“西電東送”工程是西部大開發(fā)的標(biāo)志性工程，也是西部大開發(fā)的骨干工程。“西電東送”是指開發(fā)貴州、云南、廣西、四川、內(nèi)蒙古、山西、陜西等西部省區(qū)的電力資源，將其輸送到電力緊缺的廣東、上海、江蘇、浙江和京、津、唐地區(qū)。

實施“西電東送”是中國能源資源和電力負荷的不均衡性決定的。中國地域遼闊，能源資源分布極不均勻，煤炭資源的69%集中在“三西”地區(qū)（即山西、陜西和內(nèi)蒙古西部）和云南、貴州，水能資源的77%分布在西南和西北地區(qū)。經(jīng)濟較發(fā)達的東部沿海地區(qū)能源資源匱乏，用電負荷卻相對集中。開發(fā)西部的水電和煤炭資源，實施“西電東送”是中國電力工業(yè)發(fā)展的必然選擇，是變西部資源優(yōu)勢為經(jīng)濟優(yōu)勢，滿足東部地區(qū)電力需求，促進東、西部地區(qū)協(xié)調(diào)發(fā)展的重要舉措。20世紀80年代，中國開展了實施“西電東送”的有關(guān)準(zhǔn)備工作。1992年4月，七屆全國人大五次會議正式批準(zhǔn)建設(shè)長江三峽水電站，進一步為“西電東送”的實施創(chuàng)造了條件。1999年，黨中央、國務(wù)院做出了西部大開發(fā)的重大決策，為“西電東送”的大規(guī)模實施提供了歷史機遇。2000年，原國家計委主持召開了“西電東送”發(fā)展戰(zhàn)略研討會，并向國務(wù)院提出了加快“西電東送”工程建設(shè)的建議，獲國務(wù)院同意。同年，貴州、云南的第一批“西電東送”電力項目開工建設(shè)，標(biāo)志著我國“西電東送”工程全面啟動。

“西電東送”，將西部的能源資源轉(zhuǎn)化成電能，同時為西部的電力提供廣闊的市場，不僅可以推動西部電力工業(yè)的發(fā)展，提高能源的利用率，而且能有效地改善西部地區(qū)能源消費結(jié)構(gòu)，促進西部地區(qū)生態(tài)環(huán)境建設(shè)，有利于退耕還林和水土保持。西部電力發(fā)展了，還可以帶動相關(guān)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展；“西電東送”可以改變東部地區(qū)電力供給不充裕、電力結(jié)構(gòu)不合理的狀況，并在一定程度上緩解東部日益嚴重的環(huán)保壓力，為東部提供清潔、優(yōu)質(zhì)、可靠、廉價的能源。實施“西電東送”是中國資源分布與生產(chǎn)力布局的客觀要求，也是變西部地區(qū)資源優(yōu)勢為經(jīng)濟優(yōu)勢，促進東西部地區(qū)經(jīng)濟共同發(fā)展的重要措施。

特高壓輸電技術(shù)的發(fā)展為“西電東送”創(chuàng)造了更好的條件，目前，國家電網(wǎng)已累計建成“13交13直”特高壓工程，在運在建特高壓工程線路長度達到4.1萬千米，變電（換流）容量超過4.4億千伏安（千瓦），累計送電超過1.8萬億千瓦時，國家電網(wǎng)有限公司經(jīng)營區(qū)跨區(qū)跨省輸電能力超過2.6億千瓦，特高壓大電網(wǎng)在構(gòu)建以新能源為主體的新型電力系統(tǒng)，促進能源轉(zhuǎn)型與低碳發(fā)展中發(fā)揮著日益重要的作用。